Фамилия Пурнов — одна из тех, где за простой основой скрывается неочевидная история. Вопреки первому впечатлению, она вряд ли связана с чем-то «пурным» или нечистым: такого прилагательного в русском языке нет. Скорее всего, в основе лежит прозвище или нецерковное имя Пурна.

Самая вероятная версия ведёт к древнерусскому слову «пурный» — «рыжий, красноватый». В говорах так могли назвать человека с ярко-рыжими волосами или румяным лицом. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Пурнов — сын Пурного. Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвища от цвета волос или внешности закреплялись за целым родом.

Есть и другая, менее распространённая гипотеза. В некоторых диалектах «пурной» означало «упрямый, своенравный». Если так, то прозвище давали человеку с трудным характером. Подтвердить или опровергнуть эту версию без письменных источников по конкретной семье сложно, но лингвистически она тоже возможна.

Географически фамилия Пурнов встречается в основном в центральных и северных регионах России — в Вологодской, Костромской, Ярославской областях. Это согласуется с ареалом бытования слова «пурной» в значении «рыжий». Встречаются также варианты написания с одной «н» (Пурнов), но редкая форма Пурнёв (с ударением на ё) может указывать на иное происхождение — от прозвища Пурень.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Пурнов не упоминается, но по словообразовательной модели он вписывается в ряд фамилий от прозвищ с основой на -н-: Смирнов, Толстопятов. Социально предки носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано.