Фамилия Пурпурнян — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а цвет. Корень «пурпур-» указывает на пурпурный цвет, драгоценный и статусный в древности. Такие фамилии — большая редкость в русском ономастиконе, и их появление обычно связано с прозвищем, данным человеку за внешность (например, за багровый румянец или бордовый оттенок кожи) или за пристрастие к яркой одежде.

Словообразовательная модель типична для армянских фамилий: суффикс «-ян», означающий принадлежность или происхождение. В армянской традиции «-ян» (а в старой записи «-янц») заменяет русское «-ов/-ев» и буквально переводится как «из рода такого-то». Таким образом, Пурпурнян — это «из рода Пурпура» или «потомок того, кого прозвали Пурпур».

Вероятнее всего, фамилия возникла в среде армянских ремесленников или торговцев, связанных с красильным делом. Пурпур — один из древнейших и самых дорогих красителей, добываемый из морских моллюсков. Мастер, который умел окрашивать ткани в пурпурный цвет, или купец, торговавший такими тканями, мог получить прозвище Пурпур, которое затем закрепилось за его потомками в форме Пурпурнян.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с церковным обиходом. В христианской символике пурпурный цвет — цвет епископского облачения и царского достоинства. Прозвище Пурпур могли дать церковнослужителю, например, ризничему, который отвечал за облачения, или просто человеку, который часто носил одежду такого цвета.

География фамилии, скорее всего, связана с историческими районами компактного проживания армян — Закавказье, а также с армянскими диаспорами в Краснодарском крае, Ростовской области и Ставрополье. Фамилия очень редкая, поэтому её носители, вероятно, принадлежат к одной или нескольким родственным ветвям, разошедшимся в разные регионы.

Сравнение с однокоренными фамилиями, такими как Пурпуров, Пурпурьев или Пурпурный, показывает, что армянская модель с «-ян» сохранила исходное прозвище почти без изменений, в то время как русские варианты добавили типичные суффиксы притяжательности.