Фамилия Пущенский — редкий пример, когда корень слова сохранил память о древнем занятии, а не о личном имени или географическом названии. В её основе лежит глагол «пускать» или, точнее, его производное — «пущенный» (тот, кого пустили, отпустили, или то, что было пущено в дело). Суффикс -ск- указывает на типично польский или украинский способ образования фамилий по модели «прозвище + -ский», что даёт значение «принадлежащий Пущенному» или «происходящий от Пущенного».

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с ремеслом. В старину «пущенником» могли называть мастера, который «пускал» что-то в работу: например, мельника, запускавшего жернова, или кожевника, который «пускал» кожи в выделку. Однако более конкретное значение даёт контекст русских говоров: в некоторых регионах «пущенный» означало «отпущенный на волю» — то есть бывший крепостной, получивший вольную. В таком случае прозвище Пущенный давали человеку, который вышел из крепостной зависимости, а его потомки стали Пущенскими.

Менее вероятна, но возможна версия о происхождении от названия населённого пункта. В Польше и на западе современной Беларуси встречаются топонимы вроде Пуща или Пущенки (от «пуща» — густой лес). В этом случае фамилия указывала бы на выходца из такого места. Однако написание через «щ» (Пущенский, а не Пусковский) сильнее отсылает к глагольной основе, чем к лесному топониму.

Словообразовательная модель фамилии — типичная для шляхетских фамилий Речи Посполитой, которые затем вошли в русский обиход. В отличие от массовых -ов/-ев, суффикс -ский был маркером дворянского или полупривилегированного сословия в XVII–XVIII веках. Поэтому предки Пущенских могли быть не просто крестьянами, а, например, однодворцами или мелкими служилыми людьми, которые получили фамилию по прозвищу, а не по отцу.

Встречаемость фамилии сегодня очень низкая. Найти Пущенских можно в основном в центральных областях России и на юге Беларуси — там, где пересекались русская и польская ономастические традиции. Фамилия не попала в крупные справочники дворянских родов, что косвенно подтверждает её народное, а не гербовое происхождение.