Фамилия Пушистова — женская форма фамилии Пушистов, и её разумнее всего разбирать через мужской вариант. Основа здесь — прозвище или прилагательное «пушистый». В русской ономастике фамилии с суффиксом -ов/-ев чаще всего образовывались от имени или прозвища отца: Пушистый + -ов = «сын Пушистого». Суффикс указывает на принадлежность, типичную для крестьянских и мещанских родов центральной России.

Прозвище Пушистый могли дать человеку за пышные волосы, бороду или усы — в старину «пушистый» значило не только «мягкий и лёгкий», но и «кудрявый, лохматый». В говорах встречалось и переносное значение: «пушистым» называли льстивого, вкрадчивого человека (от глагола «пушить» — льстить). Однако прямая связь с внешностью вероятнее: в крестьянской среде прозвища по волосам были очень распространены.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных областях России — Владимирской, Костромской, Ярославской. В этих краях слово «пушистый» в значении «мохнатый, косматый» фиксируется в диалектных словарях. Редкость фамилии говорит о том, что прозвище не стало массовым, а закрепилось за одним родом.

Однокоренные фамилии — Пухов, Пуховцев, Пушилин — все они отталкиваются от той же семантики «пуха» или «пушистости», но Пушистов выделяется именно прилагательным в основе, а не существительным. Это характерная деталь: в русской фамильной модели прозвища-прилагательные встречаются реже, чем прозвища-существительные, что делает Пушистова более узнаваемой.

Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и мещане, и духовенство. В дореволюционных записях Пушистовы встречаются среди государственных крестьян и однодворцев южных губерний, но это уже результат миграции.