Фамилия Пушистов — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, описывало не внешность или ремесло, а характер и манеру поведения. В основе лежит слово «пушной» или «пушистый», но в переносном, а не прямом смысле. В русских говорах «пушистым» называли не только зверя с густым мехом, но и человека — обходительного, льстивого, умеющего «распушить хвост» перед нужными людьми, то есть пустить пыль в глаза или прикинуться добродушным. Такое прозвище давали тому, кто умел мягко стелить, быть угодливым и вкрадчивым, — качество, которое в крестьянской среде не всегда ценили, но метко подмечали.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования фамилий от прозвищ или прилагательных: Пушист → Пушистов, то есть «сын Пушистого». Менее вероятна, но возможна связь с профессией: «пушник» — торговец пушниной, но тогда фамилия строилась бы от корня «пушн-» (Пушников, Пушнин). Форма «Пушистов» жёстче привязана к качеству, а не к занятию, поэтому версия с характером выглядит убедительнее.

Фамилия встречается редко и локально. В дореволюционных переписях её носители фиксируются в основном в центральных губерниях России, особенно в Рязанской и Тамбовской, где говоры сохраняли слово «пушистый» в значении «льстивый, вкрадчивый». В советское время фамилия могла переосмысляться, и многие носители связывали её с мягкостью волос или пухом, что дало вторую, народную этимологию. Но историческое ядро — именно прозвище, данное за особенность поведения.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает редкость модели. Есть Пушины (от «пух» — мягкий, слабый), Пушкарёвы (от профессии пушкаря), Пушковы (от «пушок» — мелкий ворс). Пушистов стоит особняком: это не уменьшительная форма и не профессиональное имя, а чисто качественная характеристика, причём с оттенком неодобрения. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные образования на -истов разбираются как типичные для прозвищ, подчёркивающих свойство: Злобистов, Хитров, Милостивый. Пушистов вписывается в этот ряд, но с более бытовым и образным корнем.