Фамилия Пушляков с первого взгляда напоминает «пушку», но её корень прозаичнее и связан с северорусским говором. Основа — «пушляк», а точнее, прозвище Пушляк. В архангельских и вологодских говорах так называли человека с пышными, пушистыми волосами или бровями. Глагол «пушить» в местном диалекте означал не только «делать пушистым», но и «взбивать», «лохматить». Прозвище могли дать за копну волос или за привычку ерошить шевелюру.

Суффикс «-як» в русских прозвищах встречается нечасто, но он характерен для северных территорий. Он придаёт слову оттенок характерности: «пушляк» — не просто пушистый, а тот, у кого эта черта бросается в глаза. От прозвища Пушляк по стандартной модели образовалась фамилия Пушляков — «сын Пушляка». Патронимический суффикс «-ов» здесь работает без вариантов, так как основа оканчивается на твёрдый согласный.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным словом «пушля» (пушка, мелкое орудие). В этом случае фамилия могла бы указывать на предка-пушкаря или мастера по изготовлению пушек. Однако против этой версии говорит редкость слова «пушля» в письменных источниках и отсутствие устойчивой традиции называть пушкарей «пушляками». Чаще их именовали «пушкарями» или «пушкарёвыми». Поэтому прозвищное происхождение от внешности выглядит убедительнее.

Географически фамилия Пушляков привязана к Русскому Северу. В метрических книгах XIX века она встречается в Вологодской и Архангельской губерниях, реже — в Пермской, куда переселялись северяне. В центральных губерниях фамилия почти не фиксировалась, что подтверждает её диалектную природу. Среди однокоренных — Пушляев, Пушлин, Пушков — Пушляков стоит особняком из-за редкого суффикса, который сразу выдаёт региональное происхождение носителя.

В написании фамилии возможна путаница: в дореволюционных документах её могли записать как «Пушляковъ» или, по ошибке писаря, как «Пушляков». Вариант с двойным «л» (Пушлялков) — опечатка, так как корень «пушл-» не предполагает удвоения. Сегодня фамилия встречается редко, в основном на севере Европейской части России и среди потомков переселенцев в Сибири.