Фамилия Пускогвашляков — яркий пример прозвищной фамилии, где основа, скорее всего, была не столько описанием человека, сколько шутливым, ироничным или даже дразнящим прозвищем. В отличие от большинства фамилий, образованных от профессий или крестильных имён, эта сразу привлекает внимание своей необычной, почти гротескной конструкцией.

Разберём основу: «пусто» и «гвашля». «Гвашля» — диалектное слово, которое в разных говорах могло означать нечто вроде «кислое тесто», «каша», «месиво» или, в переносном смысле, «нечто бесформенное, плохо приготовленное». «Пусто» здесь, вероятно, усиливает значение: «пустая гвашля» — то есть не то что плохо приготовленная, а вовсе лишённая содержания еда, пустышка. Прозвище Пустогвашля (или Пускогвашля, с утратой одного «с» в произношении) могли дать человеку, который, например, постоянно жаловался на пустые щи, был недоволен угощением, или же, напротив, сам был нерадивым поваром, варившим «пустую болтушку».

Суффикс «-ов» указывает на стандартную модель русских фамилий, означающую «чей?» — то есть сын или потомок Пустогвашли. Таким образом, фамилия закрепилась за родом, родоначальник которого носил это ироничное прозвище. Вероятно, это была фамилия крестьянская или посадская, поскольку прозвища с бытовой, «кухонной» лексикой чаще всего возникали в среде, где еда и её приготовление были в центре повседневных забот и шуток.

Географически фамилия редкая и, скорее всего, имеет локальное происхождение — в какой-то одной волости или уезде. Встретить её можно было на севере или в центральной России, где слово «гвашля» (в формах «гваздать», «гвазда») было более употребительно. Другие версии, связывающие основу с искажённым иностранным словом или с каким-то конкретным ремеслом, выглядят натянутыми: прозвище слишком прозрачно и «вкусно» для того, чтобы искать в нём сложные заимствования. Это типичный случай народной шутки, ставшей фамилией.