Фамилия Пусков — один из тех случаев, когда за, казалось бы, прозрачной основой скрывается несколько разных, одинаково правдоподобных историй. Если судить по модели образования, это типичная «отческая» фамилия с суффиксом -ов, то есть изначально она отвечала на вопрос «чей?» и указывала на сына или потомка человека по прозвищу Пуск.

Самая прямая версия отсылает к глаголу «пускать». В русских говорах словом «пуск» или «пуска» могли называть человека бойкого, расторопного, того, кто всё пускает в ход, или, наоборот, — несерьёзного, «пускающего» дела на самотёк. Прозвище могло закрепиться за тем, кто быстро распускал слухи, либо за отпускавшего товар в долг без разбора. В некоторых диалектах «пуск» означал «вольный выпас скота» или «открытое место», но в качестве личного прозвища это значение маловероятно.

Вторая версия связывает фамилию с профессиональным прозвищем. На русском Севере, особенно в архангельских и вологодских землях, «пускателем» называли лоцмана или проводника, который «пускал» суда через опасные пороги и перекаты. Человек с таким прозвищем мог быть речником, знающим фарватер. Следы этой версии видны в географическом распространении фамилии: Пусковы встречаются в Вологодской и Архангельской областях чаще, чем в черноземных регионах.

Нельзя исключать и связь с дохристианским именем-оберегом. В древнерусской традиции ребёнку могли дать имя Пуск — с пожеланием, чтобы он «пускал» в мир добро, или, напротив, чтобы злые силы его «пускали», то есть оставляли в покое. Такие имена от глаголов (Ждан, Неждан, Любим) были обычны до XV–XVI веков, и фамилия могла образоваться от такого имени напрямую.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в одном ряду с Пусковым, Пусковскими и даже редкими формами Пускин. Интересно, что в некоторых старых переписях встречается написание Пузков — с возможным смешением из-за акающего произношения, но это уже другая фамилия, связанная со словом «пузо». Для Пускова же главный корень — именно «пуск», и вариантов толкования ровно столько, сколько было занятий и характеров у тех, кто первым получил это прозвище.