Фамилия Путало — редкий случай, когда прозвище стало фамилией без добавления типичных суффиксов -ов, -ев или -ин. Такая «голая» форма характерна для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где фамилии нередко закреплялись в виде чистого прозвища. В русском же ономастиконе фамилии на -о без окончания встречаются реже, и Путало — один из таких примеров.

Прямое значение основы понятно: «путало» — тот, кто путает, сбивает с толку, создает неразбериху. Но за этим прозвищем могла стоять не только черта характера. В говорах слово «путало» имело и конкретное ремесленное значение — так называли инструмент для сбивания масла или мутовку, которой мешали тесто. Следовательно, первый носитель фамилии мог быть не путаником, а маслоделом или пекарем. Такое переосмысление — от орудия труда к фамилии — встречается у фамилий Мутовка, Мешалка.

Вторая версия отсылает к географическому или социальному контексту. В некоторых диалектах «путалом» называли бродягу, человека без постоянного места, которого «путали следы». Это могло быть прозвище пришлого, неоседлого крестьянина. Сравните с фамилией Блуд — там схожая модель: прозвище по поведению, ставшее фамилией без изменений.

Спорных версий здесь немного, и самая слабая — связь с церковным именем Путята (от Путимир или Путята). Лингвистически это менее вероятно: основа «пут-» в именах означала «путь», а «путало» имеет корень «пут-» со значением «путать, спутывать». Это разные гнезда, и смешивать их не стоит.

По географии фамилия встречается в основном в западных областях России (Смоленщина, Брянщина) и на востоке Беларуси, что подтверждает ее западнорусское или белорусское происхождение. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища нередко фиксировались у однодворцев и государственных крестьян, но точных сведений о сословной принадлежности всех Путало нет.

Словообразовательно фамилия проста: основа «путал-» и окончание -о, которое в данном случае не суффикс, а часть основы, оставшаяся от прозвища. Это делает фамилию Путало ярким примером того, как прозвище по действию или орудию застыло в фамилии без лишних формальностей.