Фамилия Путалова — женская форма от Путалов, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. Основа «путал-» сразу наводит на мысль о глаголе «путать», но в русских фамилиях редко встречается прямое прозвище «Путало» (путаник, нерасторопный человек). Гораздо вероятнее, что корень связан с диалектным словом «путало» — так в некоторых областях называли невод или рыболовную снасть, которой путали рыбу. Тогда предок Путаловых был рыбаком или изготовителем сетей.

Суффикс -ов указывает на типичную патронимическую модель: Путалов — сын Путала. Фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, и это говорит о том, что предок получил её по роду занятий или по характерной черте. Встречается она в основном в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской и Архангельской областях, где рыболовство было основным промыслом. География подтверждает «рыбную» версию: в поморских говорах «путать» означало ловить рыбу сетью-путанкой.

Есть и менее распространённая гипотеза: от тюркского имени Путал (вариант Батал), но для славянских фамилий с суффиксом -ов это нетипично, и следов массового бытования такой версии в ономастике нет. Скорее всего, фамилия исконно русская, с прозрачной мотивировкой для тех, кто знает местные говоры.

В документах фамилия фиксируется с XVII века: в переписных книгах встречаются крестьяне Путаловы из Тотемского уезда. Дворянских родов с такой фамилией не отмечено, что типично для фамилий, образованных от профессиональных прозвищ простого люда.