Фамилия Путанова — женская форма фамилии Путанов, и чтобы понять её происхождение, нужно разобрать мужской вариант. В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Путан. Слово «путан» в русских говорах имело несколько значений, и это даёт нам две основные версии происхождения.

Первая и самая прямая версия: прозвище Путан могли дать человеку путаному, нерасторопному, тому, кто постоянно сбивается с мысли или путает дела. В некоторых диалектах «путаником» называли также лживого или ненадёжного человека. Вторая версия связана с ремеслом: в северных и центральных губерниях «путаном» могли называть того, кто вяжет сети, путает нити, или же рыбака, использующего путанку — особую снасть. Фамилии, образованные от названий занятий, в России очень распространены, и эта версия не менее правдоподобна.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Путанов — сын Путана. В говорах встречается и вариант Путанин, где суффикс -ин выполняет ту же роль, но -ов исторически был более продуктивен. Фамилия могла возникнуть в любой местности, где бытовало слово «путан», но наибольшая концентрация носителей, судя по современным данным, наблюдается в Поволжье и на Урале — регионах с развитым рыболовством и сетевязальным промыслом.

Стоит отметить, что фамилия Путанова не имеет отношения к глаголу «путать» в современном негативном смысле. В старом русском языке слово «путан» не несло резко отрицательной окраски, а было скорее бытовым, описательным прозвищем. Поэтому предки современных Путановых могли быть как неспешными людьми, так и умелыми мастерами по изготовлению рыболовных снастей.