Фамилия Путанов происходит от прозябища Путан, которое давали человеку на Руси. Основа здесь — глагол «путать», и у него было два ходовых значения. Первое — говорить сбивчиво, противоречиво и неясно, путаться в мыслях и словах. Второе — плутать, блудить, сбиться с дороги, бродить наудачу. То есть прозвище чаще всего указывало на особенности характера или манеру поведения предка: либо он был невнятным рассказчиком, либо не находил прямой дороги, либо вёл жизнь, полную ошибок и метаний.

Существует и вторая, менее очевидная версия. В словаре Владимира Даля есть слово «путань» — так называли перепутанный мот или ком ниток, веревок, а также кашу. Если принять эту версию, прозвище Путан могло относиться к ремеслу. Родоначальник Путановых мог быть ткачом, который постоянно имел дело со спутанной пряжей, или поваром, чья стряпня напоминала кашу. Правдоподобность обеих гипотез примерно равна: народные прозвища охотно давали и по поведению, и по занятию.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательную форму: Путанов буквально означает «сын Путана». Такая модель образования типична для русских фамилий, сложившихся из прозвищ в XV–XVII веках. Потомок человека с прозвищем Путан со временем получал фамилию Путанов, и она закреплялась за родом.

Один из ранних документальных следов фамилии встречается в Книге памяти Республики Коми. Там упомянут боец 5-го дивизиона ВОХР Воркутлага Путанов Дмитрий Алексеевич, родившийся в 1892 году в селе Куниково Костромского района Ярославской области. Эта запись ценна тем, что привязывает фамилию к ярославско-костромскому северо-востоку России. Для этого региона характерны фамилии на -ов от прозвищ с бытовой семантикой, так что Путановы здесь выглядят органично.

Сегодня фамилия встречается редко, и это скорее плюс для её носителей: она не затёрта массовым употреблением и сохраняет прямую связь с прозвищем, которому больше четырёхсот лет.