Фамилия Путаникова — женская форма от Путаников, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Путаник. Основа сразу подсказывает глагол «путать» или существительное «путаник». Это слово в русских говорах имело два основных значения. Первое — человек, который сбивает с толку, вносит неразбериху, ловко запутывает следы или разговор. Второе, более бытовое — тот, кто сам вечно всё путает, неаккуратный, нерасторопный. В обоих случаях прозвище давалось по заметной черте характера или поведения.

Суффикс -ик в основе — типичный для русских прозвищных фамилий (сравните: Шустрик, Хитрик, Горемыка). Модель простая: прозвище Путаник → отчество-притяжательность Путаников → фамилия Путаников. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Путаника». Женская форма Путаникова закрепилась в документах по той же схеме, что и у большинства русских фамилий.

Интересно, что фамилия эта нечастая. Она не встречается в списках массовых дворянских или купеческих родов, а сосредоточена в крестьянской и мещанской среде. По данным современных исследований, Путаниковы чаще всего фиксируются в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Кировской областях. Там слово «путаник» в значении «неловкий, путающий человек» было особенно употребительно в местных говорах.

Споров о происхождении почти нет. Версия, что фамилия могла возникнуть от названия ремесла (например, путаник — тот, кто вяжет сети или путает пряжу), выглядит натяжкой: для таких занятий в русском языке были другие слова (сетник, прядильщик). Наиболее убедительное объяснение — через личное прозвище по характеру. Так что предки носителей фамилии Путаникова были, скорее всего, людьми с яркой бытовой чертой — либо хитрованами, умевшими запутать следы, либо просто рассеянными и непутёвыми, за что и получили своё прозвище.