Фамилия Путников — одна из тех, где основа ясна, но вот что она означала для первого носителя, не так очевидно. Корень «пут-» сразу отсылает к слову «путь», а суффикс «-ник» указывает на человека, связанного с этим понятием по роду занятий или образу жизни. Однако здесь есть важный нюанс: фамилия образована не напрямую от прозвища Путник, а через притяжательный суффикс «-ов». То есть Путников — это буквально «сын Путника» или «человек из рода Путника».

Само прозвище Путник в Древней Руси было многозначным. Самая прямая версия — странник, человек, находящийся в дороге, паломник или торговый гость. В этом случае предок мог быть человеком, который постоянно кочевал с обозами, ходил в дальние земли за товаром или совершал паломничество к святым местам. Но есть и другая, более узкая трактовка: «путником» могли называть не всякого путника, а конкретного сборщика пошлин на дорогах или «путного боярина» — княжеского слугу, ведавшего определенной отраслью хозяйства (так называемым «путём», например, сокольничим или конюшим). В этом контексте Путников — потомок человека, занимавшего не последнюю должность при дворе.

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий, но суффикс «-ник» в основе встречается реже, чем простые названия ремесел. Это создает интригу: если бы фамилия была просто Путин или Путов, она указывала бы на дорогу как место жительства. А Путников конкретизирует — человек, который на этой дороге находился профессионально или духовно.

В русских говорах слово «путник» могло иметь и ироничный оттенок — так в некоторых областях называли непоседливого, вечно куда-то спешащего человека или, наоборот, того, кто «сбился с пути», ведет беспутный образ жизни. Но эта версия менее вероятна: в основе фамилий чаще лежит нейтральное или уважительное прозвище, а не насмешка. Скорее всего, Путниковы — потомки либо бывалого странника, либо служилого человека, чья жизнь была связана с дорогами и переездами.