Фамилия Путникова — женская форма фамилии Путников, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Путник. Вопреки интуиции, корень здесь не обязательно связан с путешествием или дорогой. В старину «путником» называли не только странника, но и дельного, толкового человека — того, кто «путем» делает дело, то есть с умом и расстановкой. В некоторых говорах «путный» означало «годный, порядочный, деловой», а «непутный» — бестолковый. Так что Путников мог быть не бродягой, а наоборот, хозяином, которого уважали за основательность.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ник указывал на деятеля или носителя признака, а -ов/-ев — стандартный патронимический суффикс, означающий «сын Путника» или «из семьи Путника». Фамилия относится к числу относительно редких. Согласно данным переписей, она встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Рязанской и Тамбовской областях — там, где в диалектах слово «путный» сохраняло положительное значение.

Интересная деталь: в псковских и тверских говорах «путник» могло означать не человека, а «путник» — дорожный посох или клюку. В этом случае прозвище давали человеку, который ходил с посохом, например, страннику или нищему. Но эта версия менее вероятна, потому что прозвища от названий предметов обычно образуются напрямую (например, Посох), а не через суффикс -ник.

В отличие от фамилий вроде Путятин (от имени Путята) или Путин (от древнерусского имени Пута), Путников четко отсылает к прозвищу по качеству или занятию. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, его уважали за деловитость и хозяйственность.