Фамилия Попутникова — женская форма фамилии Попутников, и её разбор стоит начать с суффикса, который встречается не так часто, как привычные -ов или -ин. Суффикс -ик в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность к чему-то или на носителя признака: «попутник» — тот, кто идёт по пути, спутник, случайный дорожный товарищ. А суффикс -ов добавляет значение «сын попутника» или «из семьи Попутника». То есть Попутников — это буквально «сын того, кого прозвали Попутником».

Прозвище Попутник в старину давали человеку, который часто оказывался в дороге, любил путешествовать или, наоборот, был тем, кого случайно брали в попутчики. В северных и центральных губерниях России, где торговля и отходничество были распространены, дорожные прозвища были обычным делом. Встречается и другая версия: «попутником» могли называть того, кто жил у дороги, на тракте, и давал приют проезжающим. В этом случае прозвище переходило в фамилию без изменений, а суффикс -ов лишь оформлял родовую принадлежность.

С географической точки зрения, фамилия Попутников встречается в основном в центральной России, в Поволжье и на Урале. В XIX веке она фиксировалась в Вятской, Пермской и Симбирской губерниях. Это не дворянская фамилия: носители относились к крестьянам или мещанам, реже — к купечеству. Интересно, что в некоторых переписях фамилия писалась через «а» — Папутников, что может указывать на диалектное произношение или просто на ошибку писаря.

Редкость фамилии в том, что она образована от нарицательного существительного, которое не стало личным именем, а осталось прозвищем. Сравните с однокоренными Спутников или Путевой — они тоже встречаются, но Попутников звучит конкретнее, бытовее. Если ваш предок носил это прозвище, он, скорее всего, был человеком дороги: либо торговал, либо возил товары, либо жил при тракте и принимал путников.