Фамилия Путановы происходит от прозвища Путан, которое давали человеку сбивчивому и противоречивому в речах. Основа здесь — глагол «путать», означавший не только «говорить неясно», но и «плутать, сбиться с дороги, бродить наудачу». Такое прозвище могло указывать на рассеянный характер предка или на его привычку путано излагать мысли.

Есть и вторая версия, связанная с ремеслом. В словаре Даля слово «путань» трактуется как «перепутанный мот или ком ниток, веревок», а также как «каша». Если придерживаться этого значения, родоначальник Путановых мог быть ткачом, имевшим дело с нитями, либо поваром, варившим кашу. Прозвище закрепилось за ним по роду занятий, а потомки получили отчество-фамилию Путановы.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования от отчества: Путан → Путанов → Путановы. Такая схема была распространена в северных и центральных губерниях России, где прозвища легко переходили в фамилии без дополнительных изменений.

Фамилия встречается в исторических документах. В Книге памяти Республики Коми упоминается боец 5-го дивизиона ВОХР Воркутлага Путанов Дмитрий Алексеевич, родившийся в 1892 году в селе Куниково Костромского района Ярославской области. Эта запись связывает фамилию с ярославско-костромским пограничьем, где прозвища на -ан/-ун были особенно часты.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: подобные прозвищные фамилии формировались на протяжении нескольких веков, и в каждом регионе процесс шёл по-своему. Для окончательного вывода о происхождении конкретной ветви Путановых нужны генеалогические изыскания с опорой на метрические книги и ревизские сказки той местности.