Фамилия Путан — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но не спешите с выводами. Самая очевидная версия связывает её с глаголом «путать». В этом случае прозвище Путан могли дать человеку рассеянному, постоянно что-то путающему, или же тому, кто говорил сбивчиво, невнятно. Однако в старых говорах у слова были и другие, более конкретные оттенки. В некоторых регионах «путаником» называли не столько нерадивого, сколько человека, который сбивает с толку других — например, спорщика или хитреца, запутывающего собеседника в разговоре.

Важно обратить внимание на суффикс. Фамилия Путан образована без типичных русских фамильных суффиксов -ов/-ев или -ин. Это так называемая «нулевая» суффиксация, или, по классификации Б. Унбегауна, фамилия «прозвищного» типа. Она застыла в форме чистого прозвища или имени. Такие фамилии нередки на Украине и в южнорусских областях, где прозвища напрямую переходили в фамилии без дополнительного оформления. Встречается вариант Путанов — уже с суффиксом принадлежности, но форма Путан более архаична.

Есть и менее очевидная версия, связанная с диалектным словом «пута» — так в некоторых говорах называли беспорядок, неразбериху, а иногда и вьюгу, метель, которая «путает» дороги. В таком случае прозвище могло относиться к человеку, родившемуся в ненастье, или к тому, кто жил в захолустье, где «путаные» дороги. Ещё один возможный корень — польское «putan» (от «putać» — блуждать), что снова возвращает нас к идее сбившегося с пути, но уже с западнославянским акцентом. Эта версия объяснима, учитывая историческое соседство и смешение населения на западных границах.

Споров о происхождении фамилии почти нет: все гипотезы так или иначе крутятся вокруг понятия «путаницы». Самая правдоподобная — именно прозвище по характеру или поведению. Фамилия довольно редкая, не принадлежала к дворянским родам, а потому её носители в массе своей — крестьяне или мещане, получившие фамилию по бытовому прозвищу. Встречается она в основном на западе России, в Беларуси и на Украине, что подтверждает её связь с живыми диалектными формами, а не с книжным языком.