Фамилия Плутанов — яркий пример того, как прозвище, данное за особенность поведения, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «плутать», то есть бродить без цели, сбиваться с пути, блуждать. Соответственно, Плутаном в старину называли человека, который либо часто терял дорогу, либо вёл беспокойный, «бродячий» образ жизни, не сидел на месте. В отличие от фамилий, образованных от отрицательных качеств (например, «Глупый» — Глупов), прозвище Плутан не несло резко осуждающего оттенка: скорее, это была констатация особенности — непоседы, искателя приключений или просто рассеянного человека.

Словообразовательная модель здесь классическая для центра России: основа «плутан-» плюс патронимический суффикс «-ов», означающий «сын Плутана» или «из семьи Плутана». Фамилия тяготеет к северным и центральным русским говорам, где глагол «плутать» был особенно употребителен. В южных регионах с тем же значением чаще использовали слово «блудить», поэтому там больше распространены фамилии Блудов или Блуденов.

Интересно, что у фамилии Плутанов есть фонетический «двойник» — Платонов. В некоторых говорах, особенно при «акающем» произношении, эти фамилии могли звучать почти одинаково, что иногда приводило к путанице при записи в церковных книгах. Однако этимологически они совершенно разные: Платонов восходит к греческому имени Платон («широкоплечий»), а Плутанов — к чисто русскому бытовому прозвищу.

Таким образом, предок носителя фамилии Плутанов — это не ремесленник и не владелец земли, а человек, получивший прозвище за манеру поведения. В крестьянской среде такое имя могли дать и в насмешку, и как оберег: считалось, что «плутающий» человек не заблудится по-настоящему, потому что его уже «прозвали». Встречается фамилия преимущественно в Вологодской, Архангельской и Кировской областях, что подтверждает её северное происхождение.