Фамилия Плутаев — редкий пример того, как за безобидным на первый взгляд звучанием скрывается целый пласт народных верований и бытовой иронии. Вопреки распространённому мнению, эта фамилия не имеет отношения к глаголу «плутать» в значении «бродить без дороги» в его прямом, географическом смысле. Корень здесь глубже и интереснее.

Основа фамилии — мирское имя Плутай. На Руси до крещения ребёнку часто давали второе, «обережное» имя, которое должно было защитить его от сглаза и злых духов. Логика проста: если назвать сына Плутаем, то нечистая сила, услышав такое имя, решит, что дитя и так пропащее, и не станет ему досаждать. Родители же вкладывали в это имя надежду на обратный смысл: они словно «откупались» от судьбы, приговаривая, что настоящая жизнь у ребёнка будет прямой и честной, что ему не придётся плутать в поисках верного пути или плутовать, кривя душой и изворачиваясь.

Однако есть и другая, более прозаичная версия. Прозвище Плутай могли дать уже взрослому человеку с иронией — за склонность к мошенничеству, обману или просто за хитроумные, не всегда честные выходки. В этом случае фамилия отражает не пожелание, а констатацию факта: этакий местный «хитрец» или «оборотистый малый». Такие прозвища-характеристики были в ходу в крестьянской и посадской среде, где меткое слово ценилось не меньше, чем труд.

Словообразовательная модель проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный или -й. От Плутая закономерно появились Плутаевы. В соседних говорах тот же корень дал жизнь фамилиям Плуталов, Плутахин, Плут — все они дальние родственники, но разошлись по разным областям.

Точное место и время возникновения фамилии Плутаев установить сложно — процесс становления родовых имён растянулся на несколько столетий. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что предки носителей были людьми заметными: либо удачливыми, либо слишком колоритными, чтобы их прозвище забылось.