Фамилия Плута — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «застывшая» форма прозвища в именительном падеже. Такие фамилии чаще встречаются на западе и юге России, в частности на Украине и в Белоруссии, где модель «голая основа» (Плута, Хитра, Голота) исторически была более распространена, чем в центральных великорусских землях.

Основа фамилии — слово «плут». В древнерусском языке и диалектах у него не было однозначно отрицательного смысла. Плутом называли не только мошенника, но и ловкого, изворотливого человека, умеющего выпутаться из любой ситуации. В некоторых говорах «плут» означал «хитрец», «пройдоха», но без криминального оттенка — скорее, оценка ума и смекалки. Прозвище Плута мог получить предприимчивый крестьянин, удачливый торговец или просто человек, который умел ловко вести дела.

Встречается и другая, менее очевидная версия: связь с глаголом «плутать» — блуждать, плутать по лесу. В этом случае Плута — прозвище человека, который часто сбивался с пути, или, наоборот, того, кто хорошо знал глухие тропы и водил по ним. Слово «плут» в значении «бродяга» тоже фиксируется в ряде говоров. Обе версии не противоречат друг другу, но первая — от слова «плут» в значении «хитрец» — более распространена в ономастике.

Фамилия могла возникнуть и как усеченная форма от более длинных именований. Например, от прозвища Плутарь или от фамилии Плутов, которая в результате ошибки писаря или местного произношения потеряла окончание. Однако в случае с фамилией Плута версия с прямым прозвищем выглядит убедительнее: она короче и логичнее вписывается в модель южнорусских и украинских фамилий.

Сейчас фамилия встречается нечасто, в основном в западных областях России и в Беларуси. Её носителям стоит помнить, что их предок, скорее всего, не был профессиональным обманщиком, а выделялся среди односельчан острым умом, хитростью или нестандартным подходом к жизни.