Фамилия Плуталов — редкий пример того, как одно прозвище породило сразу три разные версии происхождения, и все они имеют право на жизнь. В основе фамилии лежит личное прозвище Плутало, а сама фамилия образована по стандартной модели: к основе добавили патронимический суффикс -ов, то есть «сын Плуталы».

Самая очевидная версия связывает прозвище с существительным «плут». В этом случае Плуталой называли мошенника, обманщика или нечестного человека. Однако вряд ли такое прозвище давали впрямую, с угрозой. Скорее оно носило иронический, даже шутливый оттенок — так могли поддеть хитрого мальчишку или ловкого на язык соседа, который любил приврать. В крестьянской среде подобные «обзывательства» часто закреплялись за человеком на всю жизнь, а потом переходили к его детям уже как фамилия.

Но у слова «плут» есть и другое, совсем не обидное значение, которое сохранилось в астраханских говорах. Там плуталом называли поплавок к рыболовным сетям. Если принять эту версию, то основатель рода Плуталовых был не хитрецом, а рыбаком или мастером, который плел и чинил сети. Для Астрахани и всего Нижнего Поволжья рыбный промысел был главным занятием, так что прозвище по орудию труда — вещь вполне естественная. Кстати, эта версия объясняет и саму форму слова: поплавок постоянно «плутает» по воде, то ныряет, то всплывает.

Третья версия отталкивается от глагола «плутать», то есть блуждать без дороги. Плуталой в насмешку могли назвать рассеянного человека, который вечно сбивается с пути, или же бездельника, который бродит без дела. Эта гипотеза менее убедительна: от глагола «плутать» естественнее было бы ожидать прозвище Плута, а форма Плутало указывает скорее на предмет или живое существо, чем на действие.

Какая из версий правдоподобнее? Если опираться на географию, то астраханская привязка выглядит сильнее: она конкретна и объясняет, почему слово вообще попало в прозвища. Версия с «плутом» универсальна, но такие прозвища обычно образуются от прилагательных или других существительных, а не от глагольных форм. Впрочем, не исключено, что прозвище вообще не связано с литературным словом, а возникло в каком-то местном говоре и означало что-то своё, уже утраченное.

Точных сведений о времени возникновения фамилии и её первых носителях нет. Прозвища в форме Плутало фиксируются в русских писцовых книгах с XVI–XVII веков, но конкретно эта фамилия не попала в поле зрения исследователей ономастики — ни у Веселовского, ни у Никонова, ни у Унбегауна она не упоминается. Поэтому сказать, кем был первый Плуталов — рыбаком, хитрецом или просто рассеянным человеком, — сегодня уже невозможно. Остаётся только выбирать ту версию, которая ближе к семейной истории самих Плуталовых.