Фамилия Плутов происходит от прозвища Плут, и сразу скажем: современное значение слова тут — не главное. Прямой ответ на вопрос, откуда она взялась, упирается в спор о том, кем был первый носитель прозвища: хитрецом, рыбаком или птицеловом.

Самая неожиданная версия связана с диалектным словом «плуты» — так в некоторых говорах называли невод или поплавки к рыболовным сетям. Если это так, то Плутом звали не за характер, а за ремесло: прозвище указывало на род занятий, и предок носителя фамилии мог быть рыбаком. Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов добавили к основе прозвища, чтобы обозначить принадлежность потомку, то есть «сын Плута».

Однако есть и вторая, более привычная трактовка. В литературном языке плут — это лукавый, хитрый человек, а также шалун и проказник. В этом случае прозвище отражало не профессию, а особенности поведения, и закрепилось за человеком как меткая характеристика, данная соседями или родней. Такая версия правдоподобна, но менее интересна, ведь она не дает ответа на вопрос «кем был предок».

Третья гипотеза снова выводит нас в промысловую сферу. В тверских говорах существовало слово «плутцы» — так называли силки для ловли птиц. Если принять эту версию, то Плутом могли наречь охотника, и фамилия снова оказывается «профессиональной». Эта гипотеза хорошо стыкуется с первой: обе связывают прозвище с конкретным занятием, а не с моральными качествами.

Какую из версий считать основной? Скорее всего, правы те, кто видит в основе диалектное слово, а не литературное «плут». Дело в том, что прозвища, образованные от названий орудий труда или снастей, в русской ономастике встречаются часто, и они обычно точнее отражают реальный промысел человека. К тому же отрицательная коннотация слова «плут» вряд ли была бы выбрана для именования без особой причины — скорее прозвище дали бы по делу, а не по насмешке.

Так или иначе, потомок человека по прозвищу Плут со временем получил фамилию Плутов, и она закрепилась в роду. Сегодня она звучит двусмысленно, но ее корни, вероятно, уходят в крестьянский или промысловый быт, где слово «плут» еще не имело того осуждающего оттенка, который знаком нам сейчас.