Фамилия Плутков — это типичный пример «профессиональной» фамилии, образованной от названия ремесла или орудия труда. В основе лежит слово «плут», но не в современном значении «мошенник», а в старом, диалектном. В русских говорах «плутом» называли не только ловкача, но и работника с плугом — пахаря, земледельца. В некоторых регионах так могли называть и того, кто делал плуги, то есть кузнеца-оружейника по сельхозинвентарю.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Плутков — буквально «сын Плута» или «из семьи Плута». Модель образования проста и архаична: прозвище → отчество → фамилия. Интересно, что в дореволюционных переписях фамилия встречается редко, преимущественно в центральных губерниях — Тульской, Рязанской, Калужской, где пашенное земледелие было основой хозяйства.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с гидронимом — названием речки Плутка. Такие топонимы встречаются в бассейне Оки, но это скорее исключение, чем правило. Ономасты (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») относят Плутковых к группе фамилий, образованных от личных прозвищ, и не выделяют их в отдельный редкий тип.

Сравните с однокоренными: Плуталов, Плутов, Плутарь — все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами. Плутков звучит «крестьянски» прямо: здесь нет уменьшительности или пренебрежения, только указание на занятие предка. В современной России фамилия нечастотна, но не исчезла — её носители живут в основном в Центральной России и Поволжье.