Фамилия Плутэ — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив исходное окончание. В русской традиции фамилии чаще всего оформлялись суффиксами -ов, -ин или -ский, а здесь мы видим конечное -э, что сразу указывает на нерусское происхождение или на очень позднюю фиксацию фамилии в таком виде.

Скорее всего, фамилия Плутэ восходит к украинской или белорусской языковой среде. В этих языках фамилии на -э встречаются чаще, хотя и там это нетипично. Основа — слово «плут». В старину так называли не только мошенника, но и хитрого, изворотливого человека, умеющего выпутаться из любой ситуации. В некоторых говорах «плутом» могли назвать и ловкого торговца, и даже шутника-балагура. Прозвище давали не обязательно с осуждением — часто в нём звучала усмешка или признание смекалки.

Менее вероятная, но возможная версия — иноязычный корень. Например, в польском языке есть слово «płut» (плот), а в немецком диалектном «Plut» (плющ или путаница). Но для фамилии Плутэ такая этимология потребовала бы сложных цепочек заимствований, тогда как славянский «плут» лежит на поверхности.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основной ареал — западные регионы России (Брянская, Смоленская области) и восток Беларуси, где такое написание могло закрепиться при паспортизации в XIX — начале XX века. Сословно предки Плутэ, скорее всего, были крестьянами или мещанами — в дворянской среде подобное прозвище вряд ли бы зафиксировали в качестве фамилии.

Таким образом, Плутэ — это редкая фамилия-прозвище, застывшая в форме, которая подчёркивает характер или занятие предка: не столько вора, сколько ловкача, умеющего обернуть ситуацию в свою пользу.