Фамилия Плутенко напрямую связана со словом «плут», но история её появления не так однозначна, как может показаться. В основе лежит прозвище или мирское имя Плутенок, а суффикс -енко указывает на типично украинскую модель образования фамилий: так называли сына, внука или человека, принадлежащего роду Плутенков. Буквально фамилию можно перевести как «ребёнок Плута» или «потомок Плутенка».

Первая версия происхождения — самая прямая. Прозвище Плутенок давали человеку, который любил хитрить и лукавить. В этом случае оно носило иронический оттенок и указывало на недостатки: мелкое мошенничество, обман, нечестность. Прозвища такого рода были распространены в старину — они не всегда были обидными, часто закреплялись за человеком как насмешливое, но не злое прозвище.

Вторая версия интереснее и глубже. Плутенок могло быть так называемым «охранительным» именем. Нарекая сына Плутенком, родители надеялись, что ему не придётся плутать по жизни, что он всегда найдёт правильную дорогу. Или же они желали ребёнку обратного — чтобы он не плутовал, не кривил душой и не изворачивался. В народной традиции такие имена-обереги давали намеренно: считалось, что имя, означающее недостаток, отпугнёт настоящую беду. Ребёнок с именем Плутенок, по замыслу родителей, должен был вырасти честным и прямым человеком.

Со временем прозвище Плутенок, которое сначала присоединяли к наследственному имени, полностью заменило его и в быту, и в официальных документах. Уже от этой формы образовалась фамилия Плутенко. Суффикс -енко, характерный для восточноукраинских и южнорусских фамилий, закрепил принадлежность к роду: Плутенко — тот, кто из семьи Плутенка.

Стоит отметить, что однокоренные фамилии встречаются и в других формах: Плутов, Плут, Плутенков. Но именно Плутенко сохранила уменьшительную основу, что делает её более личной, даже семейной. Возможно, предки носителя этой фамилии были людьми с живым характером и острым языком — или, наоборот, получили прозвище в пику своей честности, как это часто бывало в народной традиции.