Фамилия Плутаева образована от личного имени или прозвища Плутай, и в этом разборе скрыт интересный поворот. Слово «плутать» сегодня означает «блуждать, сбиваться с пути», и логично было бы связать прозвище с человеком, который вечно бродит не туда. Но у этого корня есть и второй, более темный смысл — «плутовать», то есть мошенничать, хитрить. Именно на этой двойственности и строятся две основные версии происхождения фамилии.

Первая версия относит имя Плутай к разряду так называемых «охранительных» имен. В древности родители нередко нарекали детей именами с негативным значением, чтобы обмануть злых духов: мол, нечего у нас забирать, у нас и так всё плохо. Называя сына Плутаем, отец с матерью как бы заранее «отводили» от него беду, надеясь, что на самом деле он не будет плутать по жизни, а выберет верную дорогу. Считалось, что такое имя — своеобразный оберег от кривой судьбы и от соблазна кривить душой.

Вторая версия более прозаична. Прозвище Плутай могли дать человеку с иронией, подмечая его недостатки. В этом случае оно указывало на мошенника, обманщика или того, кто любит изворачиваться. Такие «диагностические» прозвища были широко распространены на Руси: они не столько оскорбляли, сколько закрепляли за человеком его характерную черту, пусть и не самую похвальную.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе Плутай, указывая на принадлежность роду человека по имени Плутай. Это типичная «патронимическая» схема, по которой строились тысячи русских фамилий: Иван — Иванов, Пётр — Петров, Плутай — Плутаев. Форма Плутаева — это женский вариант фамилии или форма родительного падежа, указывающая на жену или дочь Плутая.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, обе имели право на существование в разных семьях. Охранительные имена были очень популярны в крестьянской среде, но и прозвища по отрицательным качествам — не редкость. Однако стоит отметить, что в основе фамилии чаще лежит именно прозвище, данное человеку за его поведение, а не имя, данное при рождении. Поэтому версия с ироническим прозвищем Плутай, данным нечестному или путаному человеку, выглядит чуть более весомой, хотя полностью исключать «обережную» традицию нельзя.

В любом случае, фамилия Плутаева — это не про «заблудившегося» предка, а про его характер или родительские надежды. Она сохранила в себе память о том, каким видели человека окружающие или каким его хотели видеть родители. Сегодня носители этой фамилии могут смотреть на неё как на напоминание о том, что путь в жизни всегда можно выбрать заново, а уж плутать или не плутать — дело личное.