Фамилия Путилкин — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что корень здесь «путь», но это ошибка, которую легко сделать из-за беглой гласной.

На самом деле в основе фамилии лежит не существительное «путь», а разговорное или диалектное прозвище Путилка. Словообразовательная модель стандартна для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей сын?» — Путилкин). А вот что значило само прозвище Путилка — тут есть две версии, и вторая гораздо интереснее.

Первая, лежащая на поверхности: Путилкой могли называть человека, который много времени проводит в дороге — странника, бродягу, торговца-коробейника. Такие прозвища по роду занятий (Путник, Дорожный) встречаются, но форма с суффиксом -илк- для них нетипична. Чаще так образовывали названия орудий труда или предметов.

Вторая версия опирается на глагол «путить» или «путать» в диалектном значении. В некоторых говорах «путилкой» называли человека путаного, нерасторопного или, наоборот, того, кто сам путает следы, сбивает с толку. Ещё более вероятно, что прозвище связано с глаголом «путать» в значении «мешать, препятствовать» — то есть Путилка мог быть спорщиком или зачинщиком ссор. Подтверждение этой версии находим в исторических документах: в актах XV–XVII веков фиксируются прозвища Путило и Путилка, причём часто в контексте не путешествий, а человеческих качеств.

Таким образом, предок носителя фамилии Путилкин — не обязательно бывалый странник. Скорее всего, это был человек с непростым характером: либо задира, либо тот, кого считали «путаным» и несерьёзным. Фамилия редкая, встречается преимущественно в центральных и северных областях России, где сохранилась диалектная лексика. Известных исторических личностей с этой фамилией нет, что делает её типичным примером «домашнего» прозвища, которое закрепилось в одном-двух родах и не получило широкого распространения.