Фамилия Путивец звучит необычно для русского уха, и это не случайно. Её происхождение напрямую связано с географическим названием — городом Путивль (ныне Сумская область Украины). В древнерусском языке и говорах жителя Путивля называли «путивец», то есть «путивлец». Такую модель образования — название города плюс суффикс -ец — хорошо знают и в России, и в Украине: москвич, тверич, киевец. Фамилия закрепилась за человеком, который либо сам пришёл из Путивля, либо его предки оттуда родом, и он получил прозвище по месту прежнего жительства.

Слово «Путивль» имеет свою историю. Обычно его связывают со словом «путь» — важный торговый или военный маршрут. Город стоял на пути «из варяг в греки», что делало его заметным пунктом в средневековой Руси. Поэтому прозвище Путивец могло быть не просто указанием на родину, а и намёком на человека, связанного с дорогами, торговлей или службой на границе. Однако это лишь дополнительная версия: основная и самая прямая — топонимическая.

Суффикс -ец в фамилии Путивец — не родовой окончание (как -ов или -ин), а элемент прозвища. Такие фамилии обычно не склонялись по падежам как прилагательные и оставались в форме именительного падежа: «Иван Путивец», «Пётр Путивец». Со временем, когда прозвище стало наследственным, оно застыло именно в таком виде. Это отличает фамилию от типичных русских фамилий на -ов, которые образуются от притяжательных прилагательных.

Встречается фамилия Путивец преимущественно в южнорусских и украинских областях, что логично, учитывая близость Путивля. В центральной России или Сибири она редка, и её носители, скорее всего, потомки переселенцев из Черниговской или Курской губерний. По сословию предки могли быть как крестьянами, так и казаками или мещанами — Путивль был не только торговым, но и казачьим городом.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Путивцев, Путивский, — то Путивец стоит особняком. В фамилии Путивцев уже видна стандартная русская модель притяжательности («чей?» — Путивцев), а Путивец сохранила архаичную форму прямого прозвища. Это делает её более древней по духу, хотя документально фамилия могла оформиться в те же века — в XVI–XVII, когда активно шёл процесс закрепления прозвищ за родами.