Фамилия Пужливая — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по черте характера, закрепилось в родовом имени. Её основа — прилагательное «пужливый», то есть пугливый, боязливый, склонный к страху. В русских говорах слово «пужать» (пугать) и производные от него были широко распространены, поэтому прозвище Пужливый могли дать человеку робкому, осторожному или, наоборот, тому, кто любил пугать других — в ироничном смысле.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ый/-ая, характерной для русских фамилий, произошедших от полных прилагательных. В отличие от типичных -ов/-ев или -ин, эта модель встречается реже и чаще фиксирует прозвище без дополнительного суффикса патронимического типа. Сравните: Смелая, Злая, Хитрая. Такие фамилии обычно закреплялись за женщинами в случаях, когда в документах фигурировала вдова или мать семейства, либо же фамилия давалась по прозвищу главы рода, которое затем перешло в неизменной форме на потомков.

Географически фамилия Пужливая тяготеет к южнорусским и западнорусским областям, где глагол «пужать» (вместо литературного «пугать») — обычное диалектное явление. Встречается она в основном в единичных записях, что говорит о её редкости: носители, скорее всего, сосредоточены в нескольких сёлах или городах, а не рассеяны по всей стране.

Словообразовательный разбор прост: корень -пуж- (от «пужати»), суффикс -лив- (со значением «склонный к чему-либо», как в словах «говорливый», «плаксивый»), окончание -ая. Фамилия стоит в женской форме, но её носителем может быть и мужчина — в русской традиции фамилии на -ый/-ая не склоняются по родам, в отличие от украинских или польских аналогов.

В ономастических трудах эта фамилия не упоминается как широко известная, что делает её интересным объектом для локального исследования. Если предки носили Пужливую, стоит искать их в крестьянской среде — прозвища по характеру чаще давали именно в деревнях, где каждого знали в лицо и метко подмечали особенности.