Фамилия Пужливый — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось в почти неизменном виде и не «обрусело» через типовые суффиксы -ов или -ин. Перед нами чистая субстантивированная форма прилагательного: предка так и прозвали — Пужливый, то есть пугливый, боязливый, робкий. В говорах слово «пужливый» (от «пужать» — пугать) было вполне употребительно; его фиксируют диалектные словари, особенно в южнорусских и среднерусских областях.

Разбор суффикса здесь нестандартный. Обычно фамилии на -ый/-ий (Толстой, Блаженный, Кривой) — это застывшие прозвища, которые не получили патронимического оформления. Такая модель встречается реже, чем фамилии на -ов, и чаще в среде крестьянства и казачества, где прозвище могло закрепиться без переосмысления через отчество. Пужливый — не исключение: скорее всего, это крестьянская фамилия, возникшая в среде, где меткое бытовое прозвище прилипало к человеку и переходило к детям без изменений.

Семантически прозвище могло быть не обидным, а констатирующим: так называли человека осторожного, опасливого, который не лез в драку, или же, напротив, того, кто сам кого-то пугался, — например, ребёнка с нервным характером. В некоторых говорах «пужливый» имело ироничный оттенок: «ну и пужливый же ты, зайца боишься». Не исключено, что прозвище дали солдату или охотнику, который не отличался храбростью, — в военной среде такие меткие клички были обычны.

Географически фамилия тяготеет к югу России и к украинскому пограничью. Украинский аналог — «Полохливий» (от «полох» — испуг, тревога) — встречается в тех же краях. Русское «пужать» и украинское «полохати» — однокоренные, и фамилия Пужливый могла возникнуть на стыке двух языковых стихий, в районах современной Белгородской, Воронежской или Ростовской областей.

Сравнить её можно с однокоренными, но более поздними фамилиями — Пужлаков, Пужликов, Пужлин. Все они образованы от того же корня «пуж-» (пугать), но с помощью типовых суффиксов. Пужливый же стоит особняком: он архаичнее, прямее и, возможно, древнее. В дореволюционных переписях эта фамилия почти не всплывает — её носителей было немного, и они оставались в тени более массовых Пужлаковых. Сегодня Пужливых по России — единицы, и это делает фамилию ценной для ономастики как живой пример непроизводного прозвища, дошедшего до нас без изменений.