Фамилия Пяленко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко. Это самый распространённый суффикс в украинской ономастике, обозначающий «сын» или «потомок»: Пяленко буквально означает «Пялин сын» или «маленький Пяля». Вся смысловая нагрузка ложится на основу «Пял-», которая восходит к прозвищу или, реже, к личному имени.

Корень «Пял-» в славянских говорах имеет несколько значений, и ключевой ключ к разгадке — глагол «пялить» (растягивать, раздвигать, напрягать). Прозвище Пяло могли дать человеку с характерной манерой поведения: например, тому, кто любил «пялить глаза» (пристально всматриваться, таращиться), или, напротив, тому, кто работал с натяжением — бондарю, натягивающему обручи, или ткачу, расправляющему основу. Вторая линия — от слова «пяло» как инструмента: в ремёслах «пялами» называли раму или распорку для растяжки кожи, холста или шкур. Родоначальник фамилии мог быть кожевником, скорняком или ткачом, в чьём хозяйстве такой инструмент был основным.

Менее вероятно, но не исключено, что в основе лежит древнее календарное имя типа Паламон или Палладий, которое в бытовой речи могло редуцироваться до Пяло. Однако для фамилий на -енко типичнее именно прозвищная природа, а не крестильная. Географически Пяленко — фамилия, сконцентрированная в центральных и восточных областях Украины, особенно в Черкасской, Полтавской и Сумской областях, что подтверждает её украинскую природу и связь с казацкой средой, где прозвища по ремеслу или внешности были особенно распространены.

В русском контексте фамилия встречается реже и обычно как результат миграции носителей из Украины. Примечательно, что в украинских реестрах XVII–XVIII веков встречаются схожие прозвища — Пяла, Пялий, Пялец — что подтверждает живую словообразовательную модель. Таким образом, Пяленко — это не застывшая загадка, а прямое указание на занятие или характер предка: скорее всего, он либо работал с натяжением (кожевник, бондарь), либо получил прозвище за манеру «пялить» глаза.