Фамилия Пялова — женская форма, а мужская, Пялов, образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от прозвища или имени, оканчивающегося на твёрдый согласный, с помощью суффикса -ов. Вопрос в том, что лежит в основе: личное имя Пял или прозвище.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «пялить» — растягивать, напрягать, широко раскрывать. В северных и сибирских говорах «пялой» или «пяло» называли того, кто работает с растяжкой, например, кожевника, натягивающего шкуры на пяльцы. Пяльцы — это рама для вышивания или растяжки кожи, отсюда и прозвище мастера: Пяло. Человек, занятый таким ремеслом, получал уличное прозвище Пял, а его дети становились Пяловыми. Это объяснение выглядит убедительнее других, поскольку опирается на живую лексику русских говоров и конкретное занятие предка.

Менее распространённая гипотеза выводит фамилию от личного имени Пял — краткой формы от календарного имени Павел. В народной речи Павел мог сокращаться до Пал, Паля, а в некоторых диалектах — до Пял. Однако такая форма встречается редко, и маловероятно, что она породила целое гнездо фамилий. Скорее всего, перед нами прозвищная фамилия, а не «крестильная».

Географически фамилия Пялов тяготеет к северным и уральским регионам, где кожевенное дело и ремёсла, связанные с выделкой кожи, были особенно развиты. Встречается она и в Вологодской, и в Архангельской областях, и на Урале. Суффикс -ов указывает на то, что фамилия оформилась в великорусской среде, а не, скажем, в украинской или белорусской, где была бы форма Пяленко или Пяль.

Таким образом, предок носителей фамилии Пялов с высокой долей вероятности был ремесленником — кожевником или скорняком, работавшим с пялами. Фамилия недвусмысленно говорит о занятии, а не о внешности или характере, и в этом её ценность как исторического свидетельства.