Фамилия Пялкин — хороший пример того, как прозвище, связанное с конкретным орудием труда, закрепилось в качестве родового имени. В основе лежит слово «пялка» (или «пяльцы»). В старину так называли приспособление для растягивания тканей при вышивании, а также рамку для натягивания шкур при их выделке. Человек, который постоянно работал с пялками — портной, вышивальщик или скорняк, — мог получить прозвище Пялка, а его потомки стали Пялкиными.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей сын?» — Пялкин, то есть сын Пялки. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а или -я. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто строились от имен или профессий с твердым окончанием, -ин чаще присоединялся к основам на мягкий или шипящий звук.

Интересно, что в некоторых говорах «пялкой» могли называть не только инструмент, но и самого человека — например, неуклюжего или медлительного, которого «растягивают» дела. Однако первая, «ремесленная» версия выглядит убедительнее: фамилия Пялкин встречается преимущественно в тех регионах, где были развиты текстильные промыслы и кожевенное дело, — в центральных и северных губерниях России.

Встречаются и варианты написания — Пялькин, с мягким знаком, но они редки. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные случаи разбираются в разделе фамилий от названий орудий труда, и Пялкин стоит в одном ряду с Ткачёвым, Кроиловым и Пряхиным. Прозвище могло быть дано не только мастеру, но и владельцу пялок, но это уже детали, которые не меняют главного: предок нынешних Пялкиных был человеком, чья работа была связана с иглой, ниткой или выделкой кожи.