Фамилия Пятецкий (и её форма множественного числа Пятецкие) в основе своей имеет мирское имя Пятый. Так на Руси называли ребёнка, родившегося пятым по счёту в семье. Имена-числительные были обычным делом в крестьянской среде: Первой, Второй, Третьяк, Четвертак, Пятак — всё это не прозвища, а вполне официальные имена, которые давали до крещения, а иногда и использовали вместо него. Пятый, соответственно, указывал на порядковый номер ребёнка, и это был самый простой и понятный способ отличить одного сына от другого, пока не вошли в обиход полные христианские имена.

Ключевой элемент, превративший имя Пятый в фамилию, — суффикс -цкий. Вопреки распространённому мнению, что все фамилии на -ский дворянские, этот суффикс чаще указывает на географическое происхождение: так могли назвать человека, который приехал из села Пятино, Пятаково или деревни с похожим названием. В таком случае фамилия отвечала на вопрос «откуда ты?» — «из Пятого». Однако вторая, не менее правдоподобная версия связывает -цкий с польской или украинской традицией фамилеобразования, где этот суффикс был распространён повсеместно и у крестьян, и у шляхты. В этом случае фамилию могли дать уже потомкам того самого Пятого, а сам суффикс выполнял роль притяжательного окончания, означая «сын Пятого».

Нельзя исключать и вариант, что фамилия произошла напрямую от прозвища Пятец — так могли назвать человека, который командовал пятёркой воинов, управлял упряжкой из пяти лошадей или жил в доме под номером пять. Но эта версия менее распространена, чем две первые.

Точное место и время возникновения фамилии Пятецкие установить сложно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, с XIV по XVII век, и проходил в разных землях по-разному. Написание с буквой «е» в корне (Пятецкий, а не Пятицкий) — характерная черта белорусской и западнорусской фонетики, где звук «е» после мягкого согласного произносился отчётливо. Это может служить косвенным указанием на то, что первые носители фамилии жили на территории современной Беларуси, Смоленщины или Украины, откуда фамилия уже распространилась дальше.

Памятником славянской письменности и культуры эту фамилию можно назвать без натяжки: она соединила в себе архаичный пласт древнерусских имён-числительных с более поздней, «географической» моделью образования фамилий. Это редкий случай, когда в одном слове встретились два разных исторических слоя — народная традиция имянаречения и книжная, административная традиция закрепления родового имени.