Фамилия Пятипалова — одна из тех, что сразу вызывает вопрос: при чём тут пять пальцев? Ответ лежит на поверхности, но с историческим поворотом. Это отчество от прозвища Пятипал, то есть «человек с пятью пальцами». Казалось бы, у всех пять пальцев. Но в старину прозвища давали не по норме, а по отклонению от неё: лишний палец (шестипалый) или, наоборот, отсутствие пальца (беспалый) встречались чаще. Пятипал — скорее всего, человек, у которого на руке было именно пять пальцев, в отличие от кого-то с шестью. Версия, что прозвище дали за ловкость («все пять пальцев работает»), менее убедительна: такие качества обычно описывали через глаголы или сравнения, а не через анатомическую константу.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Пятипал + суффикс -ов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Пятипалов — сын Пятипала. Форма Пятипалова — женский вариант, но в современном русском языке такую фамилию носит и женщина, и мужчина (если у него нет окончания -ов). В документах XIX века нередко встречалась и мужская форма Пятипалов, но в быту закрепился «женский» вариант как неизменяемый.

Географически фамилия редкая. Основной ареал — юг России и Поволжье, особенно Волгоградская и Ростовская области. Там, где в XVIII–XIX веках жили казаки и крестьяне-однодворцы, прозвища по телесным особенностям были обычным делом. В переписных книгах XVII века встречаются «Пятипал» как личное прозвище, но в фамилию оно перешло не массово.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть и как прозвище мастера, который делал инструмент «пятипал» — что-то вроде рукоятки с пятью выступами. Но это уже гипотеза без прямых подтверждений. Основная версия — прозвище по физической особенности — надёжнее и проще.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Пятипалов не упоминается отдельно, но модель «числительное + часть тела» хорошо известна: Шестипалов, Пятибратов, Тригубов. Пятипалова стоит в этом же ряду, но с более буквальным значением.