Фамилия Пятопал — редкий случай русской фамилии, в основе которой лежит не имя, не профессия, а яркое прозвище, построенное на числительном. Слово «пятопал» буквально означает «пять пальцев». Такое прозвище могли дать человеку с заметной особенностью руки: например, с шестым пальцем (полидактилия), который в народе называли «лишним», или, наоборот, с отсутствием одного пальца — тогда «пятопал» подчеркивало, что их осталось ровно пять, как у всех, но сама ситуация была необычной. В любом случае прозвище указывало на физическую примету, которая бросалась в глаза и запоминалась.

С точки зрения словообразования фамилия образована по редкой модели: числительное «пять» + корень «-пал-» (от «палец») плюс нулевое окончание. Такие конструкции в русских фамилиях встречаются нечасто: можно вспомнить Шестипалов или Трехпалов, но Пятопал стоит особняком — здесь нет типичного суффикса -ов/-ев, который обычно присоединяют к основе. Отсутствие суффикса говорит о том, что фамилия могла закрепиться в форме чистого прозвища (так называемая «прозвищная фамилия»), что характерно для некоторых регионов, особенно для южнорусских и украинских земель, где фамилии нередко оканчивались на согласный.

Ономастический словарь Б. Унбегауна упоминает подобные модели, но фамилия Пятопал в нём не фигурирует — это редкий случай, который не попал в широкие справочники. Возможно, фамилия бытовала локально, в одной или нескольких деревнях, и не получила распространения. Встречаются также варианты написания с мягким знаком — Пятипал, но Пятопал — более архаичная форма, где числительное стоит в родительном падеже множественного числа (пять + пал), что тоже нестандартно для фамилий.

Географически фамилия может быть привязана к югу России или Украине, где прозвища на -ал, -ял были распространены. Сословно носители почти наверняка были крестьянами или казаками — в дворянской среде такие «говорящие» прозвища не приживались. Сегодня фамилия встречается крайне редко, в основном в единичных записях, и её носители, вероятно, происходят из одного небольшого рода.