Фамилия Пытнева — женская форма, мужской вариант — Пытнев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Пытень, а вопрос в том, от какого слова оно образовано. Самое прямое объяснение — от глагола «пытать» в старом значении «спрашивать, разузнавать, испытывать». Пытнем в северных и центральных говорах называли любопытного человека, дотошного расспросчика, а в некоторых местах — того, кто допытывался, выведывал чужие секреты. Менее вероятно, но возможно, что прозвище дали человеку, который сам проходил через допросы или пытки, однако такая версия не подкрепляется устойчивой народной традицией: обычно прозвища давали по активному признаку, а не по страдательному.

По словообразовательной модели фамилия типична для русского центра и севера: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный (Пытень → Пытнев). Встречается и вариант Пытнёв с ударением на окончание — он мог возникнуть в южнорусских говорах или в среде, где фамилию фиксировали на слух. Обратите внимание на редкий суффикс -ень в основе: это уменьшительно-ласкательная или прозвищная форма, характерная для древненовгородских и псковских земель. В тех же краях известны фамилии-однокоренники: Пыталов, Пытаев, Пытин. Наибольшая концентрация носителей фамилии Пытнев сегодня — в Кировской и Вологодской областях, что косвенно подтверждает северное происхождение.

В ономастических словарях фамилия не относится к числу подробно описанных, но её прозрачная этимология позволяет уверенно говорить о происхождении от прозвища по характеру или поведению. Предок носителей этой фамилии, скорее всего, не был палачом или судьёй — он был тем, кто «пытал» расспросами, то есть проявлял настойчивое любопытство, и это качество закрепилось за ним в деревенском обиходе.