Фамилия Пытнев — одна из тех, где прозрачная основа сразу бросается в глаза, но простота обманчива. Кажется, что корень «пыт-» прямо указывает на пытку, но в русском языке у этого слова был и другой, бытовой смысл. В южных и центральных говорах «пытный» означало «любопытный, дотошный, любящий всё выведывать». Отсюда и прозвище Пытень — человек, который постоянно задаёт вопросы, суёт нос в чужие дела или докапывается до сути. Такое прозвище могли дать не злому, а скорее навязчиво-любознательному человеку, вроде современного «почемучки». Фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе «пытн-» добавили суффикс принадлежности -ев, который указывал на сына или потомка Пытня. То есть Пытнев — буквально «сын Пытня».

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с профессиональным прозвищем. В некоторых регионах «пытником» называли того, кто занимался допросами — приказного или палача. Однако эта версия слабее: для обозначения палача в русском языке были другие, более устойчивые слова (заплечных дел мастер, кат), а прозвище Пытень в значении «любопытный» встречается в исторических документах. Например, в словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные образования от прилагательных, характеризующих характер, — обычное дело.

Фамилия Пытнев редкая и географически привязана к центральным и южным областям России. Встречается она в Тамбовской, Воронежской и Рязанской губерниях — там, где «пытный» было живым диалектным словом. Если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваш предок не был связан с казнями, а был просто дотошным, въедливым или очень любопытным человеком — возможно, первым грамотеем в деревне, который до всего доходил своим умом.