Фамилия Пытьев образована от прозвища Пытий, и в её основе лежит либо пытливый ум, либо, что менее приятно, пристрастие к спиртному. Разберём обе версии по порядку.

Первая и самая распространённая гипотеза связывает прозвище с глаголом «пытать», то есть «испытывать, искушать, познавать свойство, доброту, годность чего-либо». В этом случае Пытьим называли не в меру любопытного мужичка, который лез в каждое дело, дотошно выспрашивал и проверял всё на прочность. Такое прозвище могло отражать живой, дотошный характер, а не осуждаться. Маловероятно, но не исключено, что та же основа, но в более мрачном смысле, давала прозвище жестокому человеку, который для достижения своих целей прибегал к угрозам и рукоприкладству — «пытал» людей. Впрочем, эта версия выглядит надуманной: для палача и истязателя в русском языке были более прямые и хлёсткие прозвища.

Вторая версия уводит нас в украинские говоры, где глагол «пити» означает «пить». Согласно этой гипотезе, Пытьим могли прозвать человека, который много пил, или же просто любителя хмельных напитков. Эта версия правдоподобна с точки зрения фонетики, но уступает первой: слишком уж нейтрально звучит слово «пытий» для обозначения горького пьяницы. Обычно для таких случаев народная молва находила более яркие и недвусмысленные слова.

Словообразовательная модель здесь проста: к основе Пытий добавили стандартный русский суффикс -ев, обозначающий принадлежность. В итоге фамилия Пытьев буквально значит «сын Пытия», «тот, кто из рода Пытия». Такой тип фамилий был широко распространён в северных и центральных русских землях, где отчество на -ев/-ов закрепилось ещё в XVI–XVII веках. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Пытий, со временем получил фамилию Пытьев, и сегодня она звучит как память о любопытном предке, который хотел до всего дойти своим умом.