Фамилия Питьева — редкий пример того, как за простым звучанием скрывается сразу несколько загадок. Вопреки ожиданиям, её основа не связана с глаголом «пить»: перед нами, скорее всего, финно-угорское наследие, а не русское прозвище. Варианты написания — Питева и Пытьева — отражают неустойчивость гласной в корне, что типично для фамилий, записанных на слух вдали от крупных канцелярий.

Словообразовательная модель проста: фамилию образовали от личного имени Пить (или Пыть) с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный. То есть Питьев — буквально «сын Питя». А вот происхождение самого имени неочевидно, и здесь исследователи предлагают несколько версий.

Самая правдоподобная гипотеза связывает имя с коми-пермяцким словом «пöт» — «сытый». В этом случае Пить — охранное имя: родители нарекали так ребёнка, чтобы он никогда не знал голода. Подобная практика защитных имён широко бытовала у финно-угорских народов: считалось, что имя-оберег отводит беду. Менее убедительна версия о связи с эрзянским «пиче» — «сосна»: растительные имена действительно встречались у мордвы, но для коми-пермяцкого ареала такая основа менее характерна. Третья гипотеза, от марийского «пыташ» — «заканчиваться», предполагает, что Питем называли последнего, долгожданного ребёнка. Она логична, но опирается на единичные примеры.

Если принять первую версию, фамилия Питьева хранит память не о ремесле или внешности предка, а о родительской надежде и суеверной осторожности. Человек по имени Пить, живший, вероятно, в Прикамье или в зоне коми-пермяцкого влияния, передал потомкам имя-оберег. Со временем отчество Питьев закрепилось за его детьми и внуками, превратившись в фамилию.

География бытования фамилии сегодня размыта, но её финно-угорский след отличает Питьевых от массы русских фамилий на -ев, образованных от канонических имён вроде Андрей или Матвей. В этом и ценность фамилии: она указывает на этнические корни рода, которые иначе могли бы затеряться в документах. Точных сведений о сословной принадлежности первых Питьевых нет, но патронимическая модель без дворянского суффикса -ский говорит о крестьянском или посадском происхождении.

Спор о корне имени Пить вряд ли разрешится окончательно — слишком мало письменных источников сохранилось по финно-угорской антропонимии. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней, делает её живым свидетельством давних культурных связей на севере России.