Фамилия Пытьевы — редкий пример того, как одно прозвище породило целую ветвь потомков. В её основе лежит личное прозвище Пытий, а сама фамилия образована по самой распространённой в русской ономастике модели — с помощью патронимического суффикса -ев, который указывает на принадлежность роду человека по имени или прозвищу Пытий. Проще говоря, Пытьев — это «сын Пытия».

Смысл прозвища уходит корнями в древнерусский глагол «пытать», который в старину значил не только «допрашивать с пристрастием», но и «испытывать, искушать, познавать свойство, доброту, годность чего-либо». Исходя из этого, Пытьим чаще всего называли не в меру любопытного мужичка, который лез в каждую щель, желая всё попробовать и проверить. Такое прозвище носило скорее ироничный, но добродушный оттенок — им поддразнивали человека, который совал нос в чужие дела из чистого интереса.

Менее правдоподобная, но встречающаяся в народной этимологии версия связывает прозвище с жестокостью. Якобы Пытьим могли называть безжалостного человека, который ради достижения целей прибегал к угрозам и рукоприкладству. Однако эта гипотеза слабая: в русских говорах глагол «пытать» в значении «истязать» закрепился поздно и почти всегда имел вторичный, книжный оттенок. В живой народной речи «пытливый» — это скорее «любознательный», чем «мучитель».

Существует и версия, выводящая прозвище из украинского глагола «пити» — «пить». В этом случае Пытьим могли окрестить любителя хмельных напитков или человека, который много пил. Такая трактовка имеет право на существование, особенно если учесть, что фамилия могла сформироваться в южнорусских или малороссийских землях, где влияние украинского языка было сильным. Но и здесь есть нюанс: от глагола «пити» естественнее было бы ждать формы Питий или Питьев, а не Пытьев. Поэтому версия с «пытливостью» выглядит предпочтительнее.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвище Пытий могло закрепиться за родом в разных регионах независимо друг от друга. Тем не менее, фамилия Пытьевы — это живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе отголосок того, каким видели человека соседи: любопытным, дотошным, вечно всё выпытывающим.