Фамилия Пытов образована от прозвища Пыт. В его основе лежит древнерусский глагол «пытать», который в старину означал не только «допрашивать с пристрастием», но и «испытывать, искушать, познавать свойство, доброту, годность чего-либо». Это широкое смысловое поле и породило несколько версий происхождения прозвища.

Наиболее правдоподобное объяснение связывает прозвище Пыт с любознательным человеком. В народе говорили: «Пытливый ум человека далеко заходит», а того, кто постоянно задавал вопросы, стремился добраться до сути вещей, испытывал терпение окружающих своим любопытством, могли прозвать Пытом. Такое прозвище скорее носило одобрительный или шутливый оттенок, подчёркивая живость ума, а не недостаток.

Менее вероятно, хотя и не исключено, что Пытом называли человека жестокого и безжалостного, того, кто для достижения своих целей прибегал к угрозам и рукоприкладству, то есть буквально «пытал» других. Эта версия выглядит слабее: слишком мрачное значение, чтобы закрепиться в качестве обиходного прозвища, хотя полностью отрицать её нельзя.

Сама модель образования фамилии типична для восточнославянской традиции: прозвище Пыт, не имевшее окончания, получило типичный притяжательный суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Пыт, со временем получил фамилию Пытов. По сути, она отвечает на вопрос «чей?» — сын, внук или правнук Пыта.

Интересно, что фамилия Пытов стоит в одном ряду с более частотными однокоренными фамилиями — Пытин, Пытков, Пыталев. Все они произошли от одного корня, но закрепились в разных местностях, что говорит о широком распространении прозвища Пыт в русских говорах. В некоторых регионах, особенно на Русском Севере и в Сибири, слово «пытать» сохраняло значение «пробовать, отведывать», так что прозвище могло закрепиться и за тем, кто любил пробовать новое, например, в еде.