Фамилия Пыжанкова — женская форма фамилии Пыжанков, и в её основе лежит прозвище или нецерковное имя Пыжан. Корень здесь — «пыж». В русских говорах у этого слова несколько значений, и чтобы понять, кем был первый Пыжан, нужно разобраться в диалектной географии.

Самая вероятная версия: «пыж» — это человек маленького роста, плотный, коренастый. В северных и сибирских говорах так называли низкорослого, но крепкого мужчину. Прозвище давали по внешности, и оно было скорее описательным, чем обидным. От «пыжа» через суффикс -ан- (как в «толстян», «горбун») образовали форму Пыжан — так в старых русских документах часто называли сына или человека, похожего на отца: Пыжан буквально «маленький пыж» или «сын Пыжа».

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с ремеслом. «Пыжом» в некоторых регионах называли войлочную прокладку в ружейном стволе — её делали из пакли или шерсти. Мастер, который изготавливал такие пыжи, мог получить прозвище Пыжан. Однако эта версия слабее: прозвища по ремеслу чаще образовывались напрямую (Пыжник, Пыжев), а суффикс -ан- характерен именно для прозвищ по внешним чертам.

Фамилия Пыжанков образована по типичной восточнославянской модели: основа Пыжан + патронимический суффикс -ов (чей? — Пыжанова сын). Такая модель в XVI–XVII веках закрепилась в центральных и поволжских землях, а позже — на Урале и в Сибири, куда переселенцы принесли свои прозвища. Встречаемость фамилии сегодня невысокая и сосредоточена в основном в Курской, Воронежской областях и в восточных регионах — это как раз зона бытования слова «пыж» в значении «коротышка».

Интересно, что однокоренные фамилии Пыжов, Пыжиков, Пыжанкин имеют ту же основу, но разный суффиксальный рисунок. Пыжанков стоит особняком: двойной суффикс (-ан- + -ов-) указывает на то, что прозвище Пыжан было настолько устойчивым, что перешло в фамилию уже в третьем поколении — от деда Пыжа к отцу Пыжану и далее к детям.