Фамилия Рабалкина образована от мужской формы Рабалкин — а значит, её основа — прозвище или нецерковное имя Рабалка. В русской ономастике суффикс -к(а) нередко давал уменьшительные или пренебрежительные формы, а само слово «рабалка» в диалектах не зафиксировано как общеупотребительное. Однако есть две основные версии его происхождения.

Первая и наиболее вероятная — связь с глаголом «работать» или «рабать» (старое диалектное значение — трудиться, делать тяжёлую работу). В таком случае Рабалка — прозвище трудолюбивого, работящего человека, возможно, батрака или наёмного работника. Вторая версия — от слова «раб» в значении «подневольный человек», но с уменьшительным суффиксом: такое прозвище могли дать невысокому, зависимому человеку или, иронично, холопу. Третий, более спорный вариант — искажённое «рыбалка»: в некоторых говорах «рабалить» означало ловить рыбу, так что предок мог быть рыбаком.

Фамилия редкая, её географическое распространение узкое. По данным открытых источников, чаще встречается в центральных и южных регионах России — в Воронежской, Тамбовской, Ростовской областях. Это указывает на возможное происхождение из среды однодворцев или государственных крестьян, где фамилии нередко складывались из прозвищ, а не из имён святых.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа на -к(а) плюс суффикс притяжательности -ин. Фамилии на -ин в основном принадлежали крестьянству и мещанству, в отличие от дворянских на -ов/-ев. Таким образом, Рабалкины — потомки человека, которого в округе знали по прозвищу, связанному либо с работой, либо с социальным положением, либо с рыбной ловлей.