Фамилия Рабаева — неоднозначная, и ее происхождение нельзя свести к одной версии. Если разбирать словообразовательную модель, то в основе лежит именование Рабай, к которому добавился славянский притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Рабая»). Сам суффикс говорит о том, что фамилия сформировалась под славянским влиянием, вероятно, на территории России или Украины.

Первая и самая прямолинейная трактовка отталкивается от нарицательного «раб», то есть «невольник». Сторонники этой версии видят в фамилии два компонента: «раб» и «бай» («богатей, господин, повелитель»). Тогда Рабаева осмысляется как «раб господина». Но здесь есть лингвистическая шероховатость: при таком сложении ожидалось бы стяжение двух согласных «б», и фамилия звучала бы иначе. Поэтому эта гипотеза, хотя и лежит на поверхности, не самая убедительная.

Куда интереснее обратиться к восточной, в частности еврейской, ономастике. Именование Рабай, от которого образована фамилия, предположительно связано с арабским словом, которым в иудаизме называют священников. В этом случае прозвище могло указывать на социальный статус носителя или его религиозную роль в общине. Кроме того, Рабай — это название города в Саудовской Аравии. Тогда фамилия могла закрепиться за выходцем из этого места, отвечая на вопрос «откуда человек?».

Не сбрасывают со счетов и версию о том, что Рабай — это форма целого ряда арабских имен: Рабах («побеждающий»), Раби («весна»), Рабани («принадлежащий Аллаху; божественный»). Эти имена распространены и среди мусульман, что делает фамилию общей для разных народов и вероисповеданий.

Процесс формирования фамилий был длительным, поэтому точно сказать, какой из этих путей привел к появлению рода Рабаевых, можно лишь после генеалогических изысканий. Однако фамилия не затерялась в архивах. В Книге памяти Республики Дагестан записан Рабаев Натан Ефимович, родившийся в 1909 году в Махачкале. А в Книге памяти города Алматы есть сведения о Рабаеве Молдобае 1901 года рождения. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в разных регионах и у разных этнических групп, что только добавляет загадок к ее истории.