Фамилия Рабатова хранит память о прозвище дальнего предка — Рабат. Оно восходит к слову «рабат», которым в старину называли укрепленный лагерь или пограничную крепость: обычно прямоугольные крепостные стены с башнями по углам. Скорее всего, прозвище указывало на место жительства — человека, который жил в таком укреплении или рядом с ним. Менее вероятно, но тоже возможно, что Рабатом называли участника строительства подобного сооружения.

Слово «рабат» пришло в русский язык из арабского через тюркские наречия. В Средней Азии и на Кавказе так обозначали не только военные крепости, но и постоялые дворы, укрепленные селения на торговых путях. Поэтому география фамилии широка: она встречается и в южнорусских областях, и в Поволжье, где контакты с восточными народами были особенно тесными.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на типичную русскую модель образования от отчества: Рабатов — сын Рабата. Женская форма Рабатова закрепилась за супругой или дочерью носителя мужской фамилии. Такой способ словообразования стал массовым в XVI–XVII веках, когда фамилии окончательно закреплялись за крестьянскими и посадскими родами.

Стоит отличать эту фамилию от похожих — Работнов, Работягов. Те произошли от слова «работа» и не имеют отношения к крепостям. Рабатов же в своей основе несет восточный след, что делает ее редкой и заметной среди однокоренных.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках нет, но сам корень дает ясное представление о возможном занятии предка: он мог быть воином, сторожем или строителем, жившим у крепостных стен.