Фамилия Рабаков — редкий случай, когда основа легко узнаваема, но её значение зависит от того, какой именно смысл вкладывали в слово «рабак» в той местности, где фамилия появилась. В русском языке это слово многозначно, и каждая из версий по-своему правдоподобна.

Самый прямой путь — от слова «рабак» в значении «рыбак». В некоторых северных и волжских говорах (например, в архангельских, ярославских) «рабачить» означало «ловить рыбу», а «рабак» — то же, что и «рыбак». Фонетическое изменение «ры» в «ра» — явление нередкое для окающих говоров, где редуцированная гласная в начале слова могла закрепляться как «а». Если предок носил прозвище Рабак, он, скорее всего, промышлял рыболовством. Фамилия образована по типичной модели: прозвище на -ак + патронимический суффикс -ов, то есть «сын Рабака».

Вторая, менее очевидная версия отсылает к диалектному слову «рабак» в значении «работник, батрак». В южнорусских и украинских говорах «рабакувати» означало «работать по найму», «батрачить». В этом случае прозвище Рабак закреплялось за человеком, который трудился на чужих землях, не имея своего хозяйства. Это социально окрашенное прозвище, которое могло стать фамилией точно так же, как Батраков или Кабаков.

Третья, маловероятная, но иногда всплывающая версия — связь с тюркским «рабат» (постоялый двор, крепость) или арабским «рабб» (господь). Она не выдерживает критики: ни фонетически, ни исторически для русских крестьянских фамилий такие заимствования нехарактерны. Фамилия Рабаков — однозначно русского или украинского происхождения, с прозрачной славянской основой.

Интересно, что фамилия эта редкая и почти не встречается в центральных областях России. Основные очаги её бытования — север (Архангельская, Вологодская области) и Поволжье, что косвенно подтверждает «рыбацкую» версию. В украинских переписях XIX века Рабаковы фиксировались в Черниговской и Полтавской губерниях, где слово «рабак» чаще означало именно батрака.

Таким образом, ответ на главный вопрос — кем были предки — лежит в географической плоскости: если предки с севера, то почти наверняка рыбаками; если с юга России или Украины — батраками. В любом случае, фамилия описывает занятие человека, а не его статус.