Фамилия Рабков образована от прозвища или мирского имени Рабко. В её основе лежит слово «раб», но не в современном уничижительном смысле. В древнерусском языке «рабъ» означало «слуга», «подневольный человек», а также могло входить в состав личных имён-оберегов — так называемых охранительных имён. Родители могли назвать сына Рабом, чтобы «обмануть» злых духов: мол, ребёнок не ценен, никто на него не позарится. Подобная традиция широко известна: именами Волк, Дурак, Некрас, Нелюб и другими старались отвести от ребёнка беду.

Суффикс -к- в основе Рабко — типичный для древнерусских уменьшительно-ласкательных и обиходных форм имён и прозвищ. А суффикс -ов в окончании фамилии указывает на принадлежность: Рабков буквально означает «сын Рабка» или «потомок Рабко». Такая модель образования — самая распространённая в русской фамильной системе, особенно среди крестьян и посадских людей.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с профессиональным прозвищем. В некоторых говорах «раб» или «раба» могло означать не только слугу, но и человека, занятого на тяжёлых работах, например, на барщине. Однако в этом случае фамилия всё равно восходит к прозвищу, а не к сословному статусу: прямых указаний на то, что предки Рабковых были крепостными, нет.

Фамилия Рабков встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, а также в Беларуси. В исторических документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и казаков с этой фамилией, но массовых данных о каком-то одном географическом гнезде нет. Фамилия остаётся относительно редкой, что косвенно подтверждает её происхождение от личного прозвища, а не от массового сословного термина.

Интересная деталь: в старых записях фамилию могли писать через «о» — Робков, что отражает акающее произношение. Но написание Рабков закрепилось как нормативное, и варианты с «о» сегодня почти не встречаются.