Фамилия Рабкова — женская форма фамилии Рабков, которая в свою очередь образована от мужского имени или прозвища Рабко. Основа здесь — слово «раб», но в русской ономастике это не обязательно указывает на социальный статус предка. В древнерусском языке «раб» могло означать слугу, холопа, но в народной речи слово нередко использовалось и как уничижительное или шутливое прозвище: так могли назвать покладистого, зависимого человека или, наоборот, того, кто вёл себя как «барский слуга». Встречается и другая версия — связь с диалектным глаголом «рабить» (работать, трудиться), но она менее убедительна, так как суффикс -к- в основе характерен для кратких форм имён, а не для глагольных производных.

Модель образования — типичная для русских фамилий на -ов/-ев: от имени или прозвища на -ко (Рабко) отсекали окончание -о и добавляли суффикс -ов. Фамилия Рабков (и Рабкова) фиксируется в основном в центральных и южнорусских регионах, особенно в Курской, Орловской, Воронежской областях, а также в Белгородчине. В этих местах прозвище Рабко могло быть связано с местным диалектным значением «раб» — не обязательно крепостной, а просто человек, выполняющий тяжёлую работу по найму.

Редкость фамилии Рабкова в том, что она не получила широкого распространения, в отличие, например, от Рабов или Рабочих. Это говорит о том, что прозвище Рабко не было массовым — скорее всего, оно возникло в конкретной семье или небольшой общине и закрепилось как родовое имя. Сравните с однокоренными фамилиями Рабкин или Рабцов — все они восходят к той же основе, но различаются суффиксами, что указывает на разные диалектные традиции образования фамилий.

В исторических документах фамилия Рабков встречается с XVII века, например, в писцовых книгах встречаются упоминания крестьян с таким прозвищем в Рязанском уезде. В советское время фамилия могла восприниматься как «неудобная» из-за ассоциации с рабством, но носители её не меняли — это косвенно подтверждает, что в народной памяти связь с социальным угнетением была слабой.